Иван Семенович Сидоров позвонил в свою квартиру, потому что забыл сегодня ключи и теперь надеялся, что супруга, Марья Петровна, уже дома. Дверь открылась. Улыбка погасла на лице Ивана Семеновича: его встретил на пороге он сам, собственной персоной. Предположение, что Марья Петровна решила над ним пошутить, поставив в прихожей большое зеркало, рассыпалось стеклянными осколками. Двойник был в домашнем и, к тому же, на нем был фартук супруги. Из кухни пахло умопомрачительно вкусно. Но запахи сейчас меньше всего волновали Сидорова. Кто бы не растерялся на его месте?
- Здравствуйте, - сказал двойник. - Проходите, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Сегодня чудная погода. Не хотите ли выпить чаю?
- Действительно, чего на пороге-то стоять, - из-за спины двойника показался гражданин в добротном костюме. – Чего Вы на него так смотрите? Что-то не так?
- Но… позвольте! Кто вы такие? – Воскликнул Иван Семенович.
- Охотно позволю, - легко согласился добротный гражданин. – Сейчас я все объясню.
Сидоров зашел в квартиру и закрыл за собой дверь. «Надо как-то вызвать милицию». - Подумал он и попытался протиснуться к телефону на тумбочке.
- Иван Семенович, не надо никакой милиции. Мы разберемся сами, как разумные люди. Вы ведь Homo Sapiens?
- Сапиенс, - признал Сидоров.
- Вот и хорошо. Это – действительно Ваш двойник и изготовлен по спецзаказу. Ему предстоит заменить Вас на некоторое время.
- Зачем меня заменять? Не надо меня заменять. Да и Маша будет против!
- Как раз Марья Петровна, мне представляется, будет целиком «за».
- Это почему это?
- Скажите, когда Вы последний раз пылесосили ковер? Вы умеете хорошо готовить? Он, - обладатель безупречного костюма похлопал двойника по плечу, - умеет. Кстати, не хотите ли отведать?
Возразить Ивану Семеновичу было нечего. Все проследовали на кухню по приглашению безупречного гражданина где, как оказалось, накрыт стол.
- Стоп, погодите! А куда вы меня-то собрались направить? – спохватился Сидоров.
- Сейчас я Вам все объясню. Буквально на днях человечество вступило в контакт с иной цивилизацией, которая засомневалась в достаточной разумности нас, землян, и предложила пройти тест, проверку на разумность, если Вы позволите так выразиться.
- В газетах ничего не было и по телевизору…
- Это было одно из условий. А вторым было то, что нам предложено выбрать одного представителя нашей цивилизации, - сказав это, гражданин встал и закончил уже торжественно: - Выбор пал на Вас, уважаемый Иван Семенович! Вам предстоит пройти это испытание.
- Бред какой-то… А! Вы меня разыгрываете!
- Как Вы могли такое подумать! Судьба человечества на кону: какие могут быть розыгрыши? Вы, Иван Семенович, читаете слишком много юмористических рассказов. В компьютер были заложены имена всех обитателей нашей планеты старше восемнадцати лет – вот, видите у меня мозоли на кончиках пальцев? – и запущена программа, которая сделала выбор случайным образом. Программу, кстати, тоже пришлось разрабатывать мне. Так что уважьте чужой труд.
- Скажите, а в чем заключается проверка на разумность? Вдруг я не справлюсь?
- Вам предстоит доставить с одной планеты на другую некий груз. Дальнейшие инструкции Вы получите на борту звездолета.
- Все пропало! Я же не умею водить звездолеты.
- Там все очень просто, пойдемте, я Вам покажу.
- Прежде всего, мне хотелось бы разобраться с двойником.
- Не надо с ним разбираться. Кто вас потом обоих собирать будет?
- Он, что? Робот?
- А Вы проницательны. Программа, похоже, знала - кого выбрать.
- Вы же сказали, что выбор был сделан «случайным образом».
- Значит, случайно знала.
- В общем, как хотите, но я не допущу чтоб с Машей остался этот тип. В противном случае я отказываюсь от выполнения миссии.
- Хорошо, - гражданин, пожал плечами, подошел к двери туалета, открыл ее и Иван Семенович увидел, что за той находится какой-то огромный, гулкий ангар, заполненный техникой, между которой сновали люди в спецовках. Один из них, по знаку гостя Сидорова, зашел в квартиру, не здороваясь, прошел на кухню, достал из необъятных карманов штанов отвертку и сунул ее в ухо двойнику Ивана Семеновича. Раздался негромкий щелчок, глаза двойника сверкнули зеленоватым огнем и угасли. Техник взял робота подмышку и унес. Дверь за ними захлопнулась.
- Надеюсь, у Вас нет другого повода для отказа?
Сидоров смог только молча помотать головой. Он подозревал, что его глаза выглядят не намного лучше, чем у только что унесенного двойника.
- Придумали причину Вашего отъезда для супруги?
- Зве… звездолет где? В ванной?
Обладатель безупречного костюма посмотрел на Ивана Семеновича с уважением:
- Я рад, что живу с Вами в одно время.
- Четвертое измерение?
- Нет, только третье с половиной.
- Это как это?
- Генератор работает вполовину мощности. Ну, Вы же знаете, как это бывает.
- Ну, вот, смотрите, Иван Семенович, - начал свои объяснения экскурсовод по звездолету, поправив свой и без того безупречный костюм. – Крутите эту ручку, совмещая перекрестье с конечным пунктом, и нажимаете кнопку «старт». Все остальное сделает компьютер.
- Действительно, все очень просто. Ребенок справится.
- Какой ребенок? Я надеюсь, что Вы детей не станете брать с собой? По условию испытуемый должен быть один.
- Условие мы нарушать не будем.
- Очень хорошо. Идем далее. Здесь у нас камбуз. Кухня, иначе говоря. Это – Ваша каюта. Уютно, не находите? Следующая дверь – склад. Ну, а за этой находится груз, который надо доставить.
- Можно заглянуть?
- Не сейчас. У нас нет времени – с минуту на минуту домой придет Ваша супруга.
- Я совсем забыл! Мне же надо придумать «легенду».
- Иван Семенович, я с большим уважением отношусь к устному народному творчеству: будь то сага или, извините, другой какой речитатив, но сейчас…
- Я имею ввиду правдоподобное объяснение моему отъезду.
- Так бы и сказали. А то я заподозрил Вас в неадекватности. Пройдемте на кухню.
- А почему бы не сказать Маше правду?
- Гениально! – в голосе слышалось неподдельное восхищение. – Я понемногу начинаю верить в то, что Вы справитесь.
- Ну, вот пусть он сам и летит, - сказала Марья Петровна.
- Что Вы, мадам, я всего лишь администратор, исполняющий чисто административные функции.
- А мне что делать-то? А как если он спутается там с какими инопланетянками?
- Маш, разве я тебя обманывал когда?
- Да ты-то что! Окрутят и не заметишь. Знаю я этих инопланетянок. Ты же у меня такой доверчивый!
- Пустые хлопоты, мадам. Ваш супруг летит один. Вернется он быстро, соскучиться не успеете.
- Да я уже скучать начала, - в голосе Марьи Петровны задрожала слеза.
Сидоров скрупулезно совместил перекрестье с целью путешествия, благо администратор пометил ее фломастером, и, зажмурившись, нажал кнопку с надписью «старт», ожидая рева двигателя. Ничего не произошло.
- Иван Семенович, откройте глаза. Зря Вы думаете, что Вас разыграли. Мы успешно стартовали.
- Кто это «мы»? - Иван Семенович открыл глаза и осмотрелся. – Кто это говорит?
- «Мы» - это Вы, я и груз. Говорит бортовой компьютер.
- Вот, кстати, что за груз я должен доставить?
- Правильнее было бы сказать «грузы», потому что это животные и их двое. В данный момент они спят.
- Как?! В этом и заключается «проверка на разумность»: способен ли я довезти пару зверушек?
- Мне симпатичен Ваш оптимизм, Иван Семенович, но я считаю своим долгом предупредить, что это инопланетные животные и несколько отличаются от тех, что водятся на Земле.
- Чем же это?
- Дело в том, что они питаются, если можно так выразиться, интеллектуальной пищей.
- Математические задачки что ли решают?
- Не совсем. Когда проголодаются, они играют в шахматы и едят фигуры в буквальном смысле слова. Для них изготовлены специальные съедобные комплекты, обогащенные минералами и витаминами.
- Шахматы-то они наверняка у нас переняли! А что же они ели до этого?
- Питались чем придется. Смешно сказать: одними квадратными уравнениями практически. Зато сейчас любо-дорого посмотреть: глаза блестят, шерсть лоснится… Кажется, Иван Семенович, Вам лучше поспешить. Зверушки, как Вы изволили выразиться, проснулись и сели доигрывать партию.
- У них есть клички?
- Вот хорошо, что Вы напомнили! Их зовут: Большой Кыс и Малый Кыс. Будьте внимательны, пожалуйста, они очень обижаются, когда их путают.
Большой и Малый Кысы гоняли по доске одних королей и смотрели голодными и злыми глазами. Похоже, что они не наелись. «Интересно, кто из них Большой, а кто Малый»? – Подумал Сидоров и поспешил на склад за свежим комплектом. – «Один явно побольше, но когда им давали клички, все могло быть наоборот»…
Кысы наелись и сонно-добродушными глазами смотрели на Ивана Семеновича. Тот решил пойти в рубку и поболтать с бортовым компьютером, который знал кучу анекдотов и вообще оказался приятным, начитанным собеседником. По пути Сидоров зашел на склад за очередным комплектом шахмат, чтобы иметь его под рукой.
- Иван Семенович, а почему бы нам с Вами самим не сыграть в шахматы?
- Отличная мысль, - сказал Иван Семенович, раскрыл доску и обмер: там были только черные фигуры.
- Что случилось?
- Катастрофа… - прошептал Сидоров и кинулся на склад. Его худшие опасения подтвердились: остальные комплекты были такими же. Белых фигур не было ни в одном. В очередном лихорадочно вскрытом ящике оказались шашки, но в них, по крайней мере, наличествовали оба цвета.
Большой Кыс с большим презрением посмотрел на доску с расставленными на ней шашками и гордо отвернулся. Малый Кыс сочувственно посмотрел на кормильца и даже снизошел до того, что понюхал одну из шашек, но прикрыл глаза лапой и отошел в сторону. Обычно такой жест лапой делал Кыс, который попадал в безнадежную ситуацию в партии. Ивану Семеновичу тоже захотелось прикрыть глаза рукой, но ему хватило мужества доплестись до склада и вскрыть очередной ящик. В этом оказались колоды карт. Выхода не было. Человечество в его лице проиграло. Инопланетяне, конечно же, разнесут по всей Галактике, а то и Вселенной, весть о позоре и больше никто, ни одна цивилизация не захочет вступать с землянами в контакт.
Бодрым шагом, каким обычно входит в клетку с хищниками уверенный в себе укротитель тигров, Сидоров проследовал в каюту с Кысами. Он подошел к столику и расставил на одной стороне доски сначала черные шахматные фигуры, а затем на противоположной - белые шашки. Поначалу Кысы смотрели недоуменно, но потом Большой подошел к столику и уверенно двинул крайнюю шашку по диагонали к центру. Малый почесал себя за ухом и сходил пешкой от ферзя.
- Иван Семенович, у Ваших подопечных все в порядке?
- Сегодня они полностью перешли на шашечную еду. Мне даже кажется, что она им пришлась больше по вкусу.
- Замечательно! Так на чем я остановился? Ах, да! Вот я и говорю этому программисту…
- Пойду-ка я все же гляну: как им играется. Первая партия все-таки. Поболею за Малого.
Кысы яростно играли. Сидоров глянул на доску и понял, что еще не было побито ни единой шашки. Не удивительно, что противники выглядели злыми и голодными. Иван Семенович присмотрелся и ахнул: Малый Кыс играл белыми по белым клеткам, а Большой Кыс черными по черным. Пришлось вмешаться и расставить начальную позицию правильно. Через минуту Малый уже жмурился от удовольствия, жуя первую добычу. Следовало немедленно принести еще комплект, а то и все два.
Сидоров в который раз оглядел все распечатанные ящики: остались лишь колоды карт. Он сейчас себе напоминал отца Федора в тот момент, когда тот разрубил последний стул и не нашел в нем никаких бриллиантов. Иван Семенович предпринял отчаянную попытку научить питомцев играть в подкидного дурака, но те толи никак не могли вникнуть в суть игры, толи она им показалась недостаточно интеллектуальной. Кысы сидели за столиком и прикрывали глаза лапами. Шерсть их начала тускнеть. Укротитель тигров, по крайней мере, мог застрелиться на месте претендента на разумность. Маша будет смотреть на него с презрением и, вероятнее всего, подаст на развод. Его друг Василий не станет больше играть с ним в шахматы по выходным. Шахматы! Ну, конечно! Сидоров взял колоду и начал ее раскладывать на шахматной доске: короля положил на место короля, дама стала ферзем, тузы – слонами, валеты – конями, десятки заняли место ладей, а карты с девятки по двойку обернулись пешками. Кысы отняли лапы от глаз. Большой Кыс передвинул бубновую шестерку на две клетки вперед. Малый Кыс пошел пиковой шестеркой. Большой ответил бубновой семеркой. Малый тут же ее сожрал. На доске вырисовывалась начальная позиция принятого ферзевого гамбита.
- Поздравляю Вас, Иван Семенович, Вы блестяще справились с заданием, - администратор продолжал добросовестно выполнять свои обязанности.
- Я даже успел привязаться к Кысам.
- Ничего удивительного: крайне симпатичные ребята эти инопланетяне.
К Ивану Семеновичу подошли оба Кыса.
- Ах, вы плуты! – пожурил он их.
Большой, а следом за ним, и Малый прикрыли лапами глаза. Сидоров улыбнулся и проделал тоже самое. Когда он открыл глаза, инопланетян уже не было.
- Опять разыграли! Куда же они подевались? – огляделся вокруг Иван Семенович.
- Отправились на десять миллионов лет назад в прошлое нашей Земли.
- Почему?! И почему именно на десять?
- Они попросили у нас, Землян, пристанище, но наше время их не устроило, а, если Вы освежите свою память, то вспомните, что именно десять миллионов лет назад появились первые кошки, иначе говоря, диниктисы. Так что, если у Вас есть кошка, понаблюдайте: не исключено, что она тайком играет в шахматы.
