От телескопа до гостиницы около километра по асфальту. Дорога проходит через перевал, самую низкую часть которого частенько навещают облака. Они переползают из правого ущелья в левое или наоборот, в зависимости от ветра и желания. Сверху, из окна гостиницы, а, тем более, с башни этот процесс выглядит забавно: будто огромные белые медведи выбрасывают вперед лапы, подтягиваются медленно, с трудом, и наконец переваливают свои громоздкие тела через барьерчик. Если окажешься на перевале в таком облаке, нельзя увлекаться разговором с попутчиком, лучше всего взять его за руку и слушать шаги - как только сбились с асфальта, давать задний ход.
Раз в несколько дней грузовичок привозит из станицы продукты в столовую гостиницы. А на телескоп машина из академгородка приходит дважды в день: в восемь-девять утра и в пять-шесть вечера - привезти-увезти технический персонал, раз в одну-две недели поменять группу астрономов, да еще доставить посылки: супчики, котлеты, смену белья - тем, кто дежурит.
Мы, командировочные, жили в гостинице и отчаянно завидовали астрономам - им не нужно было топать в собственную постель или на обед через перевал - для них на третьем этаже башни были оборудованы комнаты. Наши заезды были то большими (начальство, оптики, электронщики и два программиста), то маленькими (оптик, электронщик и те же два программиста), и мы жили там месяцами, скучая по дому, наслаждаясь работой и отсутствием быта, и не сильно заботясь, кто и когда отметит наши командировки.
В этом перетекающем, меняющемся, оторванном от большой земли мирке были два существа, имевшие постоянную прописку на телескопе - собаки, Пальма и Шарик.
Пальму, огромную немецкую овчарку, когда-то привезли на башню техники, у них она и жила, у гостиницы практически не появлялась, еду брала только у хозяев, к нам близко не подходила, но, понимая, что мы не чужие, издали помахивала хвостом, приветствуя, признавая нашу приобщенность. Шарик, черный, кудрявый, чистейших кровей дворянин, взялся сам неизвестно откуда, и из всех мест, а там были еще небольшие телескопчики, лаборатории, разбросанные по соседним холмам, предпочитал гостиницу, особенно в обеденное время. Он легко давал себя погладить, потрепать уши и, казалось, любил всех с первого взгляда. Особенно, конечно, тех, кто не забывал угостить его кусочком сыра, печенинкой или макаронами с тушенкой.
Мы приезжали на телескоп за неделю-две до начала наблюдательных ночей той группы астрономов, к которой были прикреплены. Не только для акклиматизации, но и для всяких предварительных работ. Поначалу вели привычный размеренный образ жизни: завтрак в чьем-нибудь номере, бегом всей командой на телескоп, работа с перерывами на обед и ужин в гостинице. С момента подъема на башню астрономов и началом наблюдательных ночей все менялось, по крайней мере, для меня. Мой напарник, по натуре "жаворонок", демонстрировавший днем чудеса интеллекта, к вечеру скисал. Зато я, "сова", вялая по утрам, как недосушенный гербарий, но взбадривавшаяся ко второй половине дня, с легкостью переходила на ночной, "астрономический" образ жизни. Утром сдавала свежему, пахнущему кофе напарнику готовые изображения галактик и уходила в гостиницу спать. Однако, усталость накапливалась.
В тот вечер я проспала. Очнулась около часа ночи и с мыслью, что всех подвела, быстро оделась и выскочила из гостиницы. Специфика той местности - близость телескопа, поэтому нет ни фонарей, ни подсветок. Даже окна темны - все понимают, что нельзя "зафонить" небо. Если б могли занавесить луну, то избавились бы и от этого "левого" источника света. Только звезды, больше ничего. Постояла пару минут, дала глазам привыкнуть к темноте. И поняла, что не одна. Тень справа оказалась собакой.
- Шарик! - обрадовалась, протянула руку, чтоб погладить, но Шарик зарычал и отодвинулся, - Ну, как хочешь.
Пошла по дороге, привычно прислушиваясь к шагам. Вдруг поняла, что слева тоже кто-то идет. Пальма! Странно, она же никогда к гостинице, да еще ночью, да еще вместе с Шариком. А что, с собаками даже веселее, не так одиноко. Правда, они не реагировали на слова и вели себя странно, как часовые. Так и добралась до башни, под охраной или конвоем. Позвала собак внутрь - не пошли, остались на улице. Взлетела на второй этаж, бегом до лаборатории.
- А вот и я! - радостно, - Ну простите, проспала... - жалко и неубедительно.
На меня уставились несколько пар удивленных глаз.
- А мы тебя и не ждали. Как дошла?
- Да нормально дошла. Собаки сегодня чудные. А что случилось?
- Слышишь звуки? Знаешь, что это?
Действительно, странные звуки, незнакомые. По дороге тоже были, но меня так занимали собаки, опять же адреналин от чувства вины за опоздание, что я не обратила на них внимания.
- Не знаю. Что?
- Волки из ущелья поднялись.
Вот оно что, значит, собаки меня охраняли. Знали, что я пойду вечером, и специально ждали у гостиницы, чтоб проводить через волчью стаю. И такие строгие, даже Шарик.
- Ох, что-то мне нехорошо...
Меня напоили чаем, посадили у монитора - раз пришла, работай, не филонь. Напарника положили спать на диванчике в комнате отдыха, кто-то принес подушку и одеяло.
Через несколько дней наблюдения закончились, мы отоспались и устроили выходной, пошли за грибами в ущелье. Там лежало облако, но не очень густое, метра три просматривались легко. Нашли несколько подосиновиков и, решив, что с нас довольно, разлеглись на траве под кронами. Все-таки мы скучали немного по деревьям, которых там, наверху, не было. Земля вдруг задрожала, и из тумана выскочила Пальма. И тут она разрешила не только себя погладить, но и извалять в траве, и почесать пузо. Народ хохотал, а я, спасенная собаками в ту ночь, понимала, что она приняла меня в свою семью.
